Хмель, который сотни лет использовали пивовары всей планеты, все чаще становится жертвой капризов природы. Жаркое лето и непредсказуемая погода снижают урожайность и качество растения. Однако испанский стартап Ekonoke последние четыре года работает над тем, чтобы найти решение проблемы. Для этого компания выращивает сельскохозяйственные культуры в закрытых помещениях.
Хмель, который выращивают на гидропонике в Алькобендасе и близлежащем Сан-Себастьян-де-лос-Рейес, даёт такой же урожай, как его родичи на открытом воздухе (1 кг с каждого растения). Кроме того, в его составе больше эфирных масел и альфа-кислот, которые придают пиву характерный горький вкус и специфический аромат.
Методы выращивания хмеля Ekonoke держит в строжайшем секрете. Впрочем, известно, что стартап использует в 15 раз меньше воды, чем традиционное сельское хозяйство. Общий углеродный след при этом также в 15 раз меньше, чем при выращивании хмеля в поле. При этом растениям не нужны пестициды, ведь они находятся в помещении в строго контролируемых условиях.
Немного истории
Ekonoke начинал экспериментировать с листовой зеленью и микротравами, но в конце концов понял, что его ниша — хмель, более 80% которого выращивается всего в двух странах: США и Германии.
Инес Саграрио, соучредитель и исполнительный директор компании, указывает на отчет исследователей из Чешской Республики, в котором анализируется качество и количество хмеля, выращенного в разных европейских странах за 40-летний период:
Выяснилось, что на качество и количество хмеля оказывают огромное влияние экстремальные погодные явления. Например, в прошлом году была сильная засуха и очень жаркое лето. В Германии температура поднималась до 35–38°C, и средняя урожайность хмеля с гектара снизилась на 28%. В некоторых частях страны потери составили до 80%. При этом выживший хмель был низкого качества.
Проект Ekonoke по производству гидропонного хмеля привлек внимание испанских и мировых пивоваренных компаний. Сейчас он является частью программы, инициированной крупнейшей пивоваренной компанией мира, AB InBev.
Инвестиции
В ходе инвестиционных раундов в прошлом году Ekonoke привлек 4,2 млн евро. Большая часть поступила от испанского пивного бренда Estrella Galicia, он помог компании построить первый завод площадью 12 917 м2 на северо-западе Испании. Его строительство должно завершиться в конце июня 2023 года. По прогнозам, там будут собирать 5 000 кг хмеля в год. В конце концов, заявляет компания, она сможет собирать 90 000 кг в год на заводах по всему миру.
Инес Саграрио приятно удивлен поддержкой отрасли: «Пивоварни больше всего заинтересованы в гарантированных поставках. Наша компания поможет избежать им головной боли в течение года, когда они думают, сколько хмеля стоит покупать».
Однако технология Ekonoke интересна и за пределами отрасли — она имеет большое значение для землепользования и устойчивого развития. Ведь благодаря ей удается получить гораздо больше урожая, чем при выращивании в открытом грунте. Это позволит отдать огромное количество земли под регенерацию почвы и восстановление леса.
Будни Ekonoke
Компании, инвестировавшие в стартап, внимательно следят за запуском производства. Ekonoke обещала гарантированно поставлять отрасли особые сорта хмеля, несмотря на непредсказуемость урожайности. Директор AB InBev по глобальным закупкам хмеля Вилли Бухольцер говорит, что самые животрепещущие вопросы заключаются в следующем. Смогут ли «крайне многообещающие» фермы, которые занимаются выращиванием хмеля, справиться с высокими затратами на электроэнергию и добиться успеха в сложившимся консервативно настроенном секторе.
Нельзя недооценивать традиционных производителей хмеля. У них всегда возникают новые идеи.
Вилли Бухольцер
У Ekonoke также есть исследователи, которые изучают альтернативные возможности использования хмеля. Они работают над достаточно широкой группой заболеваний и состояний, начиная от опухолей и болезни Крона до менопаузы. В то же время в отрасли существуют и другие исследования. Для сравнения, одна компания пытается понять, можно ли из остатков производства хмеля изготовить картон для упаковки шести банок пива.
Конечно, Ekonoke занимается и пивоварением. Они уже пробовали сварить IPA из своего хмеля — а сейчас команда исследует, как их технологии можно использовать для выращивания и сохранения различных сортов.
Одна из вещей, которыми мы сейчас заняты, — попытки воссоздания терруаров для определенных сортов хмеля. Это позволит нам понять, сможем ли создать правильные условия для выращивания, чтобы вкус и запах хмеля были такими же, как в естественных условиях.
Инес Саграрио, соучредитель и исполнительный директор Ekonoke
Саграрио добавляет, что компания планирует воссоздать утраченное биоразнообразие — то есть выращивать исчезающие сорта, которые не могут выдерживать меняющиеся погодные условия.
Несмотря на последствия изменения климата, исполнительный директор Ekonoke остается оптимистом. «Наша миссия — спасти пиво на планете. И я думаю, мы на правильном пути», — говорит он.