В 2013 году космический корабль Gaia отправился составлять карту Млечного Пути. В сентябре 2022 полученные данные позволили ученым обнаружить скопление звезд в галактическом центре — старейшее из всех, что мы знаем. Исследование показало, что протогалактика в созвездии стрельца и вокруг него может быть первоначальным ядром Млечного Пути.
Новые данные с корабля Gaia подтверждают, что обнаруженная протогалактика с высокой долей вероятности может быть сердцем нашей галактики — древним скоплением звезд, вокруг которого выросла остальная часть Млечного Пути. Все это происходило более 12,5 миллиарда лет назад.
Ученые давно предполагали, что в центре нашего Млечного Пути должно существовать огромное скопление [старых звезд]. И теперь Gaia подтверждает, что они там действительно есть.
Ганс-Вальтер Рикс, Институт астрономии общества Макса Планка в Гейдельберге
Сердцем Млечного Пути оказалась круглая протогалактика, которая охватывает почти 18 000 световых лет и обладает массой, примерно в 100 миллионов раз превышающей массу Солнца — что равно 0,2% звездной массе нашей галактики.
Исследование позволяет понять, что происходило на этой очень-очень ранней стадии жизни Млечного Пути. Об этом периоде жизни галактики известно мало. Мы мельком видели это скопление звезд раньше, но новое исследование помогает взглянуть на него с высоты птичьего полета.
Василий Белокуров, астроном из Кембриджского университета
Большинство звезд в центральной области Млечного Пути содержат большое количество металлов, которые возникли благодаря взрывам сверхновых. Но Риск с коллегами искали исключение из правил — звезды с настолько бедным содержанием металлов, что они должны были родиться задолго до появления остальных звездных скоплений. Астронавт сравнивает это с поиском иголки в стоге сена.
Данные с Gaia показали, что скопление звезд в созвездии стрельца содержит не более 3% металлов от солнечного. «Это исходное ядро», — говорит Рикс. И оно состоит из самых старых звезд Млечного пути, возраст которых превышает 12,5 миллиарда лет.