Последний день весны стал знаменательным для компании Илона Маска SpaceX. В прошедшее воскресенье космический корабль Crew Dragon с экипажем на борту состыковался с Международной космической станцией.
Crew Dragon начинает стыковку с МКС. Изображение: NASA/SpaceX
Первые астронавты на борту Crew Dragon, летчики-испытатели NASA Роберт Бенкен и Дуглас Херли, — первые люди, прибывшие на орбиту на космическом корабле частной компании. Сейчас они готовятся к пребыванию на МКС, которое может закончиться только через четыре месяца. Компанию им составят астронавт NASA Крис Кэссиди и двое российских космонавтов Анатолий Иванишин и Иван Вагнер.
«Для меня большая честь быть частью этого проекта, работа над которым велась на протяжении девяти лет, с тех пор, как американский космический корабль состыковался с МКС в последний раз. Мы должны поздравить сотрудников SpaceX, Hawthorne McGregor и космического центра имени Кеннеди. Это стало возможным благодаря их упорному труду».
Дуглас Херли, летчик-испытатель NASA
Автоматизированная система стыковки
Одной из ключевых особенностей Crew Dragon стала автоматизированная система стыковки. Она разработана таким образом, что, когда корабль приближается к МКС, его захватывает стандартный стыковочным портом без помощи экипажа. Об этой возможности впервые заговорили в прошлом году: тогда SpaceX отправила на станцию тестовую версию своего корабля без людей. Теперь стало ясно, что система работает как и должна с экипажем на борту.
Функцию смело можно назвать большим прорывом для SpaceX. У грузового Crew Dragon об автоматической стыковке не шло и речи. Когда корабль доставлял продукты на Международную космическую станцию, космонавтам приходилось управляться с помощью роботизированной руки, чтобы схватить его и направить в док-порт. Швартовка требовала от людей значительных усилий. Теперь же они смогут заниматься своими задачами, пока на станцию будут прибывать новые экипажи — экономия средств и ресурсов налицо.
За два часа до стыковки: вид с МКС. Изображение: NASA
Ручное управление на борту
Тем не менее пассажиры Crew Dragon смогут взять управление в свои руки в случае непредвиденных обстоятельств. Роберт Бенкен и Дуглас Херли протестировали эту возможность во время своего полета дважды: первый раз практически сразу после запуска и второй — при сближении с МКС. Для ручного управления на борту предусмотрены сенсорные экраны, с которыми можно взаимодействовать даже в перчатках скафандров. Когда до станции оставалось 220 метров, один из пилотов продемонстрировал это.
В этот момент с камер станции были видны шлейфы от двигателей Crew Dragon. Изображение: NASA/SpaceX
Детали полета
С момента запуска Crew Dragon в субботу до стыковки со станцией прошло около 19 часов. За это время астронавты успели назвать свой корабль «Индевор» — в честь пятого и последнего американского космического челнока. Как объяснил Херли, имя выбрали как дань уважения NASA, которая закрыла программу шаттла в 2011 году. Кроме того, и он, и Бенкен впервые летали именно на «Индеворе», так что были и личные причины.
Перед тем, как приблизиться к МКС, космонавтам удалось немного вздремнуть. Это позволило им понять, на что похож сон на Crew Dragon. Корабль SpaceX оказался вполне пригодным для этого.
«Мы хорошо выспались прошлой ночью. Удивительно, насколько это оказалось тише, чем на Space Shuttle».
Роберт Бенкен, летчик-испытатель NASA
На борту Crew Dragon также есть туалет, правда, никто не уточнил, пришлось ли им воспользоваться во время полета.
Стыковка состоялась в 10:29 по североамериканскому восточному времени, люк МКС открылся в 12:37, а Crew Dragon — 13:02.
Что дальше
Теперь, когда Бенкен и Херли находятся на МКС, неясно, скоро ли они отправятся обратно. Ожидается, что им придется провести здесь от четырех до шестнадцати недель — все зависит от того, какой план работ подготовит для них NASA. Космонавты вернутся домой на Crew Dragon, когда решит управление.
Crew Dragon в тени МКС. Изображение: NASA/SpaceX
Космический корабль оснащен тепловым щитом для защиты космонавтов от полета через атмосферу Земли, а также четырьмя парашютами для плавного спуска в Атлантический океан, где планируется приземление. Возвращение станет последним испытанием Crew Dragon в рамках программы NASA Commercial Crew — инициативы по полету астронавтов на личных транспортных средствах к космической станции и от нее.
Что это значит для NASA
Если все пройдет успешно, это будет означать постоянный доступ к МКС для США — без необходимости платить за перевозку космонавтов на «Союзах» России. Плюс ко всему это еще и начало коммерческой космической отрасли. SpaceX планирует отправлять на орбиту туристов уже в следующем году. Так, на борту Crew Dragon могут поместиться до семи пассажиров за рейс — и только четыре из них будут занимать астронавты NASA, которых нужно доставить на МКС. Сколько частным лицам будут стоить билеты на такую «прогулку», остается только догадываться, однако едва ли это можно назвать доступным космическим туризмом. Хотя это, возможно, первый шаг к нему.