Компания Virgin Galactic, известная планами по организации туристических суборбитальных полетов, объявила о партнерстве с НАСА. Его цель — высокоскоростное транспортное средство для перемещения по Земле.
Один из последних проектов NASA — создание сверхзвукового испытательного самолета Supersic X-59 для авиапутешествий, который они строят совместно с Lockheed Martin. Однако новое партнерское соглашение с Virgin Galactic и ее дочерней компанией The Spaceship Company направлено на то, чтобы найти применение высокоскоростных транспортных технологий в гражданской и коммерческой авиации.
В Virgin Galactic надеются, что начать работу над проектом помогут их уже существующие транспортные средства. В частности авианосец WhiteKnightTwo и клипер SpaceShipTwo, которые уже прошли летные испытания. И действительно, эти технологии подходят для высокоскоростных путешествий из пункта в пункт.
Для сравнения: самый популярный и амбициозный проект SpaceX, Starship, предусматривает путешествие между двумя точками на очень высоких скоростях — либо очень высоко в атмосфере (гораздо выше современных самолетов) или даже в космосе. Смысл в том, что разреженная атмосфера позволяет двигаться намного быстрее, а трение и сопротивление воздуха снижаются. К примеру, Международная космическая станция совершает полный оборот вокруг Земли один раз каждые 90 минут.
По словам SpaceX, перелет из Нью-Йорка в Шанхай на Starship займет всего 40 минут вместо привычных 16 часов. Virgin Galactic и NASA еще далеки от той стадии, когда можно говорить о времени в пути, однако стоит принять во внимание, что SpaceShipTwo развивает скорость до 4000 км/ч, в то время как Boeing 747 — всего 988 км/ч.
NASA заключило это партнерство на основании Соглашения Space Act — его обычно используют для работы с организациями, которые могут быть потенциально полезны национальному управлению по аэронавтике. Вряд ли сейчас кто-то может представить, что из себя будет представлять проект в действии, но в пресс-релизе Virgin Galactic заявляет о желании «разработать транспортное средство следующего поколения для безопасных и высокоскоростных авиаперевозок, уделяя максимум внимания клиентскому опыту».