Тестовый беспилотный полет нового корабля, который разработала компания Boeing, завершился неудачно — Starliner не смог пристыковаться к Международной космической станции (МКС) и вернулся на Землю. На орбите он пробыл 48 часов.
Корабль приземлился на полигоне Уайт Сэндс, расположенном в штате Нью-Мексико (США). Он создавался как первый аппарат, который будет садиться на землю, а не на воду, как делали до этого все американские космические корабли.
Благодаря трем парашютам и шести подушкам безопасности первая в истории посадка спускаемой капсулы на твердую поверхность была действительно «мягкой» и прошла успешно.
Цель миссии — доставить на МКС продукты и подарки для астронавтов. Всего около 280 килограммов грузов.
Также она должна была показать возможности корабля для длительных полетов в космос. В случае успеха планировалось, что Starliner в 2020 отправится к МКС уже с экипажем, но теперь это под большим вопросом.
В этот раз экипаж на борту отсутствовал — вместо него там находился манекен Роузи с датчикам для сбора информации о нагрузках, давлении и других показателях. Потом их проанализируют, чтобы обеспечить нормальные условия полетов уже для реальных людей.
Starliner был запущен 20 декабря с мыса Канаверал. Предполагалось, что он долетит до МКС, состыкуется с ней и пробудет там восемь суток. Но выйти на заданную орбиту корабль так и не смог. Причина — технические неисправности, происхождение которых сейчас выясняют специалисты.
После того, как Starliner отделился от ракеты-носителя Atlas V, произошел непредвиденный сбой в системе расчета полетного времени корабля. В итоге он потерял много топлива, без чего стыковка с МКС попросту невозможна.
Более того, неожиданно прервался сеанс связи с кораблем. Из-за этого был упущен момент, когда можно включить двигатели для выхода на орбиту. Позднее двигатели корабля все-таки заработали и подняли перигей орбиты до 187 километров. Но топлива было уже недостаточно, поэтому Starliner решили вернуть на Землю раньше указанного срока.
Тем не менее, все системы корабля продолжали функционировать в штатном режиме. А инженеры даже наладили связь между Starliner и МКС, что, безусловно, пригодится во время будущих полетов.
Несмотря на столь экстренное возвращение домой, аппарат остался в хорошем состоянии — видимых повреждений на нем обнаружено не было.
Starliner — пилотируемая многоразовая капсула весом 13 тонн, рассчитанная на семь человек. Длительность автономного полета, согласно результатам тестов, составляет 60 часов.
Корабль создал Boeing, один из крупнейших мировых производителей авиационной, космической и военной техники. Компания участвует в программе Commercial Crew Program, которую организовала и финансирует Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), чтобы стимулировать разработку частных пилотируемых кораблей для доставки людей и грузов на МКС.
Сейчас это делают российские одноразовые трехместные корабли «Союз». С помощью программы NASA хочет отказаться от услуг «Роскосмоса» и использовать только свои аппараты.
После неудачного полета позиции Boeing несколько пошатнулись. Особенно на фоне своего своего более успешного конкурента — SpaceX, еще одного участника программы. Его Crew Dragon совершал подобную миссию в марте этого года — он тоже летал в космос с манекеном на борту, но кораблю при этом удалось достичь нужной точки и стыковаться с МКС.
Starliner доставят во Флориду, где его будут готовить к повторному запуску.